铁人三项运动起源于20世纪70年代，由美国圣地亚哥田径俱乐部创造出来作为艰苦的长跑训练的替代训练项目，俱乐部最早的铁人三项比赛由10公里跑步、8公里自行车和500米游泳组成，这就是铁人三项运动的雏形。

  同一时期，一群体育官员在美国夏威夷争论“什么运动项目最具挑战性，最能考验人的意志和体能”，有的说是橄榄球，有的说是渡海游泳，有的说是足球，还有的说是长距离自行车、登山、马拉松等等，他们各抒己见，争论不休。最后，美国海军准将约翰克林斯提出：谁能在一天之内在大海里游泳3.8公里、环岛骑自行车180公里、最后再跑42.195公里的马拉松，谁就能可以称为真正的超级运动员。于是，第二天就有15人参加了比赛，其中还有一名女选手，最后有14人完成了全程。

  于是一项新型的体育运动项目诞生了，人们把这项连续一次性完成游泳、自行车和跑步的综合性体育运动项目称为“铁人三项”。

  铁人三项是一个新兴年轻、健康阳光、亲近自然、充满挑战的现代体育运动项目，倡导融入自然、挑战自我的生活理念；对于业余运动员来说铁人三项运动也是一个快乐的健身项目，活动形式多样、距离有长有短，男女老少均可参加，在促进全民健身方面具有独特的优势。

  铁人三项运动诞生后数年间便变成全球范围内发展最快的体育项目。鉴于铁人三项运动的迅猛发展，国际奥林匹克委员会（IOC）于1988年开始讨论铁人三项运动加入奥运大家庭事宜，时任国际奥委会主席胡安安东尼奥萨马兰奇先生在斯德哥尔摩召集了一项特别会议，研究铁人三项运动如何尽快进入奥运会。

  1989年4月，国际铁人三项联盟（ITU）在法国阿维尼翁正式成立，30多个会员协会参加了首届代表大会并准备于同年8月份在阿维尼翁举办首届世界铁人三项锦标赛。在此次代表大会上，铁人三项奥运会比赛距离被设置为：游泳1.5公里、自行车40公里、跑步10公里。最终，来自40多个国家的800多名运动员参加了首届世界铁人三项锦标赛。如今这个比赛距离已被各个级别的铁人三项比赛所广泛采用，并被称为“奥林匹克标准竞赛距离”。

  如今，国际铁人三项联盟拥有160多个国家和地区的会员协会。除铁人三项运动外，该组织同时也是长距离铁人三项、骑跑两项、水陆两项、冬季铁人三项、越野铁人三项、越野铁人两项、室内铁人三项、伤残人铁人三项运动的国际管理机构。每年在世界各地举行的各级各类铁人三项赛事有数千场次。

  莱斯麦克唐纳先生（加拿大）在1989年首届国际铁人三项联盟代表大会上被选举为首任国际铁联主席，任期至2008年；现任主席为玛瑞索卡萨多女士（西班牙），2008年当选、2012年再次连任，任职期间于2010年成为国际奥委会委员。

  鉴于铁人三项运动在世界各地发展迅速，奥运会、青年奥运会、友好运动会、英联邦运动会、泛美运动会、世界军体大会、亚运会、亚洲沙滩运动会等都相继将铁人三项列为正式比赛项目。铁人三项于1994年正式加入奥运大家庭，是历史上进入奥运会最快和最年轻的项目。2000年悉尼奥运会上，铁人三项作为万众瞩目的第一个比赛项目首次亮相。2006年，铁人三项第一次作为亚运会的正式比赛项目在卡特尔多哈亮相。2010年，铁人三项作为首届青年奥运会正式比赛项目在新加坡亮相。

  1991年6月，在中国的倡导下亚洲铁人三项联合会（ASTC）成立，楼大鹏先生（中国）被选举为首任亚铁联主席。

  目前，铁人三项运动在欧美、大洋洲开展较为普及、竞技水平较高，在亚洲的日本、韩国、新加坡等也非常受群众欢迎。

  铁人三项运动从20世纪80年代传入中国后便得到了迅速发展，20世纪80年代后期，各类铁人三项比赛开始相继在国内一些城市举办。1987年，在原侨联主席庄炎林先生的倡导下，由民间组织在海南省三亚市举办了超级铁人三项赛，比赛距离为游泳2公里、自行车80公里、跑步42.195公里，此项赛事成为中国最早举办的铁人三项比赛。

  1989年，铁人三项被原国家体育运动委员会列为在全国正式开展的运动项目之一；1990年1月16日中国铁人三项运动协会（CTSA）由国家体育运动委员会和中华全国体育总会批准在北京成立；同年，中国铁人三项运动协会加入了中国奥委会和国际铁人三项联盟。我国从2005年第十届全国运动会开始将铁人三项设为全运会正式比赛项目；2010年，铁人三项首次作为全国水上运动会的正式比赛项目在山东日照亮相。

  铁人三项运动在我国开展的初期，主要以群众参与为主，专业竞技水平较低，成绩与国际水平有很大的差距；2001年开始，一些省、市、区相继成立了专业铁人三项运动队，2002年铁人三项作为奥运会项目从国家体育总局奥体中心转至纳入自剑中心管理，我国铁人三项进入了较快的发展阶段，近年来特别是女子铁人三项竞技水平进步较快，涌现出一批很有潜力的运动员；2006年，我女子运动员夺得多哈亚运会金牌，这是铁人三项项目首枚亚运金牌；近几届奥运会，我运动员均参赛并有所收获，特别是2012年，张一和白发全分别参加了伦敦奥运会女子个人和男子个人比赛，与世界顶级选手同场竞技、顽强拼搏，顺利完成了比赛，展现了良好的精神风貌。

  近年来，我国先后承办了2011年北京铁人三项世锦赛总决赛、北京奥运会铁人三项比赛、广州亚运会铁人三项比赛等重大国际赛事。2014年，第二届青年奥运会铁人三项比赛将在江苏南京举行。目前，每年国内举办的各级各类铁人三项赛事数十场，参赛人数总计达5000人次。

  为方便群众参与，目前国内举办的铁人三项比赛还设有半程25.75公里（游泳0.75公里，自行车20公里，跑步5公里），体验8.52公里（游泳250米，自行车6.67公里，跑步1.6公里），骑跑两项（跑步2.5公里，自行车20公里，跑步2.5公里），水陆两项（游泳750米，跑步5公里）等多种比赛距离和形式。

  中国铁人三项运动协会大力推广和发展业余铁人三项运动，开展了业余团体注册、运动员注册、积分排名、技术等级认定等工作，有效地调动了业余爱好者参与铁人三项运动的积极性，为业余爱好者参与铁人三项运动提供了良好的激励、保障与帮助；中国铁人三项运动协会每年均举办业余铁人三项夏令营、宣讲班和积分排名奖励活动，2012年又重点推进了“铁人三项进校园” 系列活动，促进了铁人三项运动在大中小学校园的开展和推广。目前，国内铁人三项业余注册团体会员数已达60余个，业余注册运动员达到近3000人，并仍在不断的增长之中。

  铁人三项比赛场地设计整体上应构建一个主会场区域，包含转换区、游泳出发区、终点区、主看台以及赛事所需的各功能区；游泳、自行车和跑步路线以主会场区域为中心展开，自行车和跑步路线一般设计为多圈形式，以最大限度地增强比赛的可观赏性，降低赛事的组织成本。

  游泳路线圈，使用浮漂在水面设置成矩形或多边形，所有转折角度应大于90度，第一个转折浮漂距离出发区的距离不少于300米。

  游泳水域水深至少1.5米，跳水区域水深至少2米，要求水情稳定安全，水质须符合规则标准。

  游泳终点应设置在与出发区相同的地点，游泳上水处可使用台阶或斜坡结构，至少5米宽，并用蓝色地毯覆盖，如果是在海水中进行，还应设置淡水淋浴通道。

  转换区要求地面平整，无急弯。优秀组转换区应能够很好的满足自行车骑行的需要，宽度不小于10米。转换区需使用蓝色地毯完全覆盖。

  优秀组转换区内设有独立式停车架，并为每名运动员提供2米的空间。每个自行车架上配备一个印有运动员基础信息的塑封牌，一般为A4纸张大小，内容有运动员的姓氏、国家代码或国旗。

  自行车路线要求路面平整，无碎片或其他危险物，赛前应清扫干净。赛道宽度一般应达到6米以上。比赛过程中，整个路线应完全封闭。

  理想的优秀组自行车路线圈的环形赛道，并带有坡度和弯道，有一定的技术难度，同时须避免180度的折返，禁止出现交叉路段。

  自行车比赛路线沿途设有少数的备用车轮站，运动员在比赛过程中遇爆胎等自行车器械问题，可到备用车轮站更换车轮或进行维修。

  跑步路线要求路面平整，赛道宽度不少于3米，无交叉。比赛过程中，整个路线应完全封闭。

  理想的优秀组跑步路线圈的环形赛道。跑步路线沿途应设置足够的标志牌，以便运动员识别正确的比赛路线。

  比赛终点一般设有终点门作为明显的标识。终点前的冲刺通道不短于100米，宽度不小于5米。终点后设有摄影台，为媒体拍摄提供特定的位置。终点后还设有混合区，为媒体采访运动员提供方便。

  运动员必须佩戴组委会提供的游泳帽，并按规则穿着铁人三项比赛服进行比赛。允许戴泳镜和鼻夹，但不能够正常的使用脚蹼、手套等类似的人造推进装置。水温低于20℃时运动员可穿铁人三项比赛专用的防寒泳衣进行比赛。

  运动员须自备比赛用公路自行车和安全头盔，并须符合规则要求；运动员不能够正常的使用耳机、移动电话、玻璃容器等装备。

  运动员须穿运动鞋、比赛服完成跑步赛段，禁止躯干、光脚比赛。比赛中可以戴遮阳帽和太阳镜，但不允许使用耳机、移动电话、玻璃容器等装备。

  比赛中，运动员应按规则规定依次连续进行游泳、游泳至自行车的换项、自行车、自行车至跑步的换项、跑步赛段，直至到达终点完成比赛。

  出发前，运动员应在运动员准备区进行检录，确认身份和比赛号码，领取泳帽和计时芯片；按规定时间进入出发区并站在出发线后的出发位置上，准备出发。

  运动员能够正常的使用任何泳姿进行比赛，但一般均采用游进速度最快的自由泳。运动员可以踩水、漂浮、站立在水底或抓住静止物体休息。如遇紧急状况，运动员可高举单臂求救，一旦被正式救助，运动员必须退出比赛。

  比赛中，运动员要沿着浮漂标志出的比赛线路按规定的方向游进和绕标。如果不按规定路线游进，缩短了赛程，将被取消比赛资格。

  在转换区内，运动员必须在指定位置放置自行车和其他参赛物品，不可以到处乱丢在赛场或其他运动员的区域内。

  在转换区内运动员不得骑行，必须在规定的下车区之前下车，在上车区之后上车。

  赛前技术官员将对所有参赛运动员的自行车和头盔进行检测验证，以确保符合规则规定的技术标准和安全要求。比赛中运动员一定要按照规定的路线骑行，不得阻碍或影响其他运动员的骑行。优秀组运动员之间可以相互尾随，但不得尾随机动车。

  运动员在接触自行车的整一个完整的过程中都必须戴好头盔，即从车架上取下自行车之前，直到自行车比赛结束将自行车放回车架上之后的全过程。

  运动员的躯干（不包括头、颈、手臂、臀或腿）到达终点线前沿垂直面时，即被认为“到达终点”。

  运动员的比赛成绩包含：游泳比赛时间、游泳至自行车换项时间、自行车比赛时间、自行车至跑步换项时间、跑步比赛时间；以上述各项时间之和作为运动员的完成时间，完成时间较短者排名列前。

  在比赛中违反竞赛规则的运动员将视情节轻重分别受到警告、取消比赛资格、停赛或者禁赛的处罚。

  铁人三项是对运动员的体能和意志极具挑战性的运动项目。比赛中，当运动员通过时，观众应热情地为运动员鼓掌加油，鼓励运动员战胜自我的精神意志，激发运动员顽强拼搏、勇攀竞技高峰的昂扬斗志。

  在主会场观看比赛时，观众应按时到场，接受安检，并避免影响其他人观看比赛和现场转播。同时，观众应遵守有关区域通行管理规定，不要进入运动员的区域或其他比赛工作区域；禁止在非指定地点穿行赛道和攀爬赛道隔离设施。经过各出入口时，应听从管理人员指示。

  在赛道沿途观看比赛时，观众不得随意横穿赛道，以免影响运动员比赛，或对运动员和自身造成伤害事故；需要穿越赛道时，应从指定的穿行口通过，并听从管理人员指示；应理智观赛，不得向赛道内投掷水瓶等杂物；此外，观众不得向经过身旁的运动员身上泼水或递饮用水，或帮助运动员维修自行车等，否则将导致运动员被取消比赛资格。

  为了更好地观看比赛，观众在赛前可做好相关准备工作：如适当了解铁人三项运动和比赛的基本知识；了解比赛路线、周围路段的禁行通知、观众区域的位置和入场路线、时限；选择好交通工具和路线；了解天气情况，注意防晒、防雨等。